柴国柱搓着冻僵的手指，“让火器营做好准备，无论如何，今日都要试炮。”谢尚政欲言又止，最终只是重重叹了口气，转身离去。

卯时初刻，开原城北校场。五百名火器营士兵列队完毕，每人手中抱着一门青铜佛郎机炮。游击将军龚念遂站在队前，他的右手缠着渗血的布条——那是昨日试炮时，因火药受潮引发炸膛所致。

“各就各位！”

龚念遂的喊声里带着一丝颤抖。士兵们将佛郎机炮架在木制炮架上，小心翼翼地往药室里装填火药。

柴国柱站在三丈外的土台上，目不转睛地盯着他们的动作，掌心的伤口突然隐隐作痛。

“点火！”

随着龚念遂的命令，火绳兵将燃烧的火绳凑近火门。柴国柱屏住呼吸，却听见一连串“嗤嗤”声——多数火绳刚接触火门就熄灭了，只有三门佛郎机炮发出沉闷的轰鸣，炮弹在雪地上犁出三道浅沟，最远的不过百丈。

“操他娘的！”

龚念遂一脚踢翻身边的炮架，铁炮砸在雪地上，惊起一片冰晶，“这他娘的叫什么火器！连女真的弓箭都不如！”士兵们低头不语，有人偷偷用袖口擦拭眼角，不知是被寒风吹的，还是因绝望落泪。

柴国柱转身离开校场，靴底踩碎了满地的火药残渣。他想起三年前在朝鲜，也是这个天气，看到萧如薰演练时的盛况：佛郎机炮齐射，声震天地，炮弹将百丈外的靶墙轰得粉碎。那时他还感叹“大明火器甲天下”，如今才明白，那些演练，背后需要多大的努力！

可如今……

柴国柱摇了摇头。

申时三刻，城北的地平线上突然腾起漫天尘雾。

柴国柱站在城楼望远镜后，瞳孔骤缩——不是女真的八旗军旗，而是鞑靼人标志性的狼头纛旗！三万骑兵如黑色浪潮，正卷着冰雪向开原城杀来，马蹄扬起的雪雾中，隐约可见弯刀和套马索的反光。

“报——！”