“慢着，”太后语气平淡，“再去小厨房传一句话，叫他们做一道冰糖百合莲子羹。”

“是，奴婢这就去办。”嬷嬷再次躬身，悄然退下。

……

“回去禀告母后，朕批完手头这几份奏折便过去。”段起鸿并未抬头，眉头紧锁地盯着手中的文书，笔尖朱砂未干，显然正为政事所困。

“是，老奴这便去回话。”嬷嬷恭敬地福身行礼，悄然退下。

行至殿外时，她的目光与守候在外的太监周明远短暂交汇一瞬，二人皆面色平静，看不出丝毫波澜。

嬷嬷并未停留，转身沿着宫廊缓步离去。

殿内，段起鸿终于疲惫地掷下朱笔，身体向后靠去，抬手揉按着紧蹙的眉心。

他闭上眼，低叹一声，仿佛自言自语般喃喃道：“该来的……终究是躲不过。”

约莫过了一个时辰，窗外天色已渐沉，段起鸿才缓缓起身，拂了拂龙袍上并不存在的褶皱，声音恢复了往常的沉静：“摆驾慈宁宫。”

……

慈宁宫内，为迎接圣驾早已准备妥当。

宫人屏息静立，四下寂静无声。

“皇上驾到——”

随着一声尖细的声音。

段起鸿坐着明黄色的宫撵出现在慈宁宫外。

宫内的宫女都停下手中的活计，恭敬跪下，“叩见陛下！”

段起鸿躬身步下御辇，目光掠过宫门上高悬的“慈宁宫”匾额，随即脸上挂起一抹恰到好处的笑意，举步踏入宫门。

太后并未居于殿内，反而闲坐于庭院深处的凉亭之中。

亭子依水而建，四角翘起如飞鸟展翼，檐下轻悬着几盏薄纱宫灯，在微风中轻轻摇曳。

亭子四周，翠竹丛生，清风拂过，竹叶沙沙作响，带来几分难得的凉意。