“预料之中？”

秦烨眉头一拧，怒火稍敛，却更添疑窦，

“先生此言何意？既知可能不成，何必行此徒劳之举？还折了我们的人？”

白文清从容道：

“主公明鉴。那周桐非是易与之辈，此一点，某等早已深知。此番投石问路，本就有二意：

其一，若能成事，自然最好，可乱其新政，挫其锋芒

其二，若事不成，亦非徒劳。恰可借此，观其反应，探其虚实，试其手段。如今看来，此人临机应变极快，善借大势，亦懂怀柔，更知分寸，确是个难缠角色。然，也正因其此次应对看似完满，反倒更暴露了些东西。”

他顿了顿，见秦烨神色稍缓，示意他继续说，便继续道：

“主公，此前某等便已析出，那周桐所依仗者，无非数端：一曰‘钱粮’，‘怀民煤’之利与义卖所得巨款，乃其新政血脉，一旦此血脉受阻或遭挤兑，其体系必生动荡

二曰‘人心’，其笼络胡三、向运虎等地头蛇，许以短期利益维持基层，此辈忠诚如沙上筑塔，根基浅薄

三曰‘期望’，其对城南百姓许诺‘快速见效’，已将众人胃口吊高，倘若工期因‘意外’延误，民怨极易反噬其‘青天’之名

四曰‘权宜’，其行事多走偏锋，‘以工抵债’、‘私下交易’皆游走于律法边缘，一旦被御史台揪住程序瑕疵，便可上升为‘擅权乱法’之罪。”

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秦烨听着，有些不耐地挥挥手：

“这些，前几日先生便已剖析过，本尉自然清楚。道理谁都懂，可那周桐与和珅一明一暗，又有那群不知天高地厚的小辈整日围着，连陛下都似有回护之意！简直是铁桶一般！想从这几处下手，谈何容易？你方才也说，我们连靠近都难！”

白文清嘴角露出一丝极淡的、近乎冷酷的笑意：

“主公，知其难，方有破解之道。我辈所谋，非是硬撼其铁桶之势，而是寻其缝隙，徐徐图之，多方施压，令其自乱阵脚。

此次城南之事，虽未竟全功，却已如石入静水，涟漪已生。我们散布各处的眼线，也非全无所获。”

他身体微微前倾，声音压低，却更显清晰：“比如，周桐府中，近日多了一来历不明的女子

其正妻徐氏，乃罪臣之女，常年深居简出，其中是否别有隐情？

其贴身丫鬟和此子又关系匪浅。再观其与和珅，表面斗嘴不断，实则默契渐生，然此等关系，究竟是真心合作，还是迫于陛下口谕不得已为之？其中缝隙，稍加撩拨，未必不能扩大。”

秦烨眼神微动，似乎被勾起了兴趣：

“先生的意思是……”

白文清站起身来，走到厅中悬挂的巨幅长阳城舆图前，手指虚点城南、欧阳府等几处，声音沉稳而充满算计：

“主公，吾等可为其颈项套上三重绞索。

第一重，落于‘城南’，继续寻隙滋事，不必求大，但求连绵不绝，耗其精神，乱其步骤，更可伺机掐其钱粮命脉，或制造‘意外’延误，煽动民怨。”

“第二重，系于‘其家’。

府中女眷、来历不明之人、乃至其与师兄欧阳羽之关系，皆可做文章。流言蜚语，暗箭伤人，未必需要实证，只要疑云一起，便是污点。内宅不宁，则其心必乱。”

他转过身，目光灼灼看向秦烨：

“至于这第三重，便落在‘其人’与‘其盟友’之间。周桐与和珅，周桐与三皇子沈陵，乃至周桐与那些凑热闹的勋贵子弟之间，看似和谐，实则各有利益考量。

只需巧妙设计，令其心生嫌隙，相互猜疑，这看似牢固的联盟，便可能从内部出现裂痕。”

“此三重绞索，看似独立，实则互为表里。只要有一处收紧，必会牵动其余。而我们要做的，”

白文清的声音冷冽如冬夜寒风，

“便是耐心等待，寻隙而入，将这些微小的‘差错’不断放大、叠加，直到……其体系不堪重负，轰然崩塌。

届时，纵使其有通天本事，亦难逃覆灭之局。十日之期，或许仓促，然箭已在弦，多方并举，未必不能见功。”

厅内烛火跳跃，映照着秦烨逐渐由怒转沉、继而泛起一丝狠戾与期待的脸，也映照着白文清平静水面下深不可测的谋算。

其余谋士，皆露出恍然与钦佩之色。

夜深如墨，砺锋堂内的密谋，如同一张无形的大网，在这古人中夜醒来的时刻，悄无声息地向着欧阳府，向着周桐，缓缓张开。