李自成举起单筒望远镜——这是从中间商那里高价买出来的物件，当然也是李明的武昌兵工厂生产的。此时镜片上蒙着层薄薄的水汽。

他抹去水汽细看，果然见南城墙那里架着两门黑黝黝的炮，炮口正对着山下的小路。“堡墙高三丈，护城河结了冰，却有丈许宽。”他低声道，“东南角像是个薄弱处，墙皮看着有些剥落。跟斥候探查到的情况差不多。我们回去吧。”

正说着，忽听头顶传来“咔嚓”一声脆响。刘三虎猛地将李自成按在马背上，一支弩箭擦着李自成的头皮飞过，钉在旁边的松树上，箭尾还在嗡嗡作响。“有埋伏！”刘三虎嘶吼着拔刀，二十个亲兵瞬间围成一圈，将李自成护在中间。

松树林里窜出百十个百姓打扮的壮汉，为首的是个穿锦袍的中年胖子，手里握着柄象牙柄腰刀，正是朱家堡主朱养民。“李自成！你这流贼也有今日！”朱养民冷笑，“去年你杀我兄长，今日我便取你狗命，为河南百姓报仇！给我放枪，打死他们！”

五十多个手持步枪的汉子快步上前，举起步枪，也不瞄准，大致对着李自成等人的方向就扣动扳机。

“砰砰砰”一时间弹雨如蝗，亲兵们急忙举盾格挡，却挡不住步枪子弹的威力。刘三虎左肩头中了一枪，仍嘶吼着护在李自成身前高呼：“陛下快走！往东边林子里跑！”

李自成翻身下马头借着马身做肉盾，躲过了这一轮致命的弹雨。却见朱养民身边冲出个红脸膛的汉子，手里挥舞着柄镔铁大刀，正是朱家堡的护院头领王二楞。这汉子是个亡命徒，去年亲手杀过一个大顺的征粮官，此刻见了李自成，眼睛都红了，嗷嗷叫着扑上来。

“陛下小心！”仅剩的一个亲兵挺枪去刺，被王二楞一刀劈断枪杆，顺势抹了脖子。鲜血溅了李自成一脸，他怒喝一声，挥剑去战王二楞。两人你来我往斗了三个回合，李自成毕竟连日奔逃，体力不支，被王二楞一刀逼得踉跄后退，脚下一滑，竟摔下了半丈高的土坡。

“抓住他！”朱养民大喊。王二楞跟着跳下坡，举刀就剁。李自成挣扎着想爬起来，却被王二楞一脚踩住胸口，那柄镔铁大刀带着风声落下，正劈在他的脖颈之上，鲜血在雪地上喷溅出一片灿烂的红晕，一颗死不瞑目的脑袋滚落在旁，口中还冒着最后的一丝丝热气。

“陛下！”坡上的刘三虎目眦欲裂，疯了似的想冲下来，却被数支重新装弹后的步枪射穿了胸膛，重重倒在雪地里。剩下的亲兵也早已尽数战死，鲜血染红了南坡的雪地，很快又被新落下的雪花覆盖。

朱养民走下坡，踢了踢李自成的尸体，啐了口唾沫：“把他脑袋割下来，挂在堡门楼上！”

大顺军的营地炸了锅。当李自成被杀的消息传回后，白旺当场瘫坐在地上，放声大哭；皇后高桂英哭晕在了当场；陈永福皱着眉，悄悄对儿子陈德使了个眼色；李双喜捶胸顿足，哭得撕心裂肺：“叔！您怎么就死了啊！”

帐内吵成一团，果毅将军张鼐拔刀喊道：“陛下驾崩，我等当赶紧立一个新皇才是！”却被制将军刘体纯拦住：“都这时候了，还皇帝啥呀！依我看，白将军兵马最多，当推举白将军为主帅！”白旺连忙摆手：“我不行，论资历怎么比得上刘将军您？还是刘将军来吧！”

正争执间，一个浑身是血的斥候来报：“禀报各位将军，昨晚吴三桂大军突然加速前进，如今大军已过汝州，距离此地已不到三日路程。”一石激起千层浪，大家这时候才意识到似乎中了吴三桂的缓兵之计了！纷纷破口大骂。

陈永福突然开口：“诸位，静一静。吴三桂大军已过汝州，不出三日便到。眼下不是骂他的时候，该想想退路了。”

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众人霎时安静下来。李双喜抹了把脸：“陈将军想走？”

陈永福拱了拱手：“末将不敢。只是大顺气数已尽，再守下去也是徒增伤亡。末将打算南下，去投奋武朝廷。”

“叛徒！”张鼐怒喝着拔刀，却被陈永福的亲兵拦住。陈永福冷笑一声：“张将军何必动怒？识时务者为俊杰。”

厅内众将大怒，正要拔刀之时，高夫人悠悠醒来，见此怒喝道：“都住手！自成刚死，尸身都没找回来，你们就要内斗不成？”见众人默然无语，她语气稍缓：“陈将军本就与我们不是一路人，强扭的瓜不甜，就放他离去吧。只是还望陈将军看在亡夫面上，投了李明麾下后，不要与我大顺军为敌。”

陈永福抱拳道：“我陈某人也不是无情无义之人，投靠陛下之时，陛下不追究犬子当年射伤之罪，我今后也不定会与大顺军为难！”

说罢，他带着儿子陈德和四千兵马，连夜拔营南下，前去投奔李明。

李双喜气得浑身发抖，却也知道此时火拼无异于自杀。他和高夫人、刘体纯、白旺勉强议定，往西撤退，到汉中去，依托地形与清军周旋。可他们没料到，李自成一死，大顺军就没了魂，不少头领对前途失望，偷偷带队伍去投了吴三桂，还把大顺军的虚实和盘托出——包括他们的撤退路线和兵力部署。

次日黎明，关宁铁骑如潮水般涌来。吴三桂亲率一万骑兵冲锋，马蹄踏碎了雪地，也踏碎了大顺军最后的抵抗。白旺的人马一触即溃，那些拿着木棍的老弱哭爹喊娘，把李双喜的五千精锐冲得七零八落。

“杀啊！”刘体纯挥舞着长矛，杀得浑身是血，却被一支冷箭射穿咽喉，倒在乱军之中。张鼐带着残部往密林里冲，却被清军的燧发枪营拦住，燧发枪齐发，铅弹像雨点般落下，他身中数弹，仍嘶吼着往前冲，最后力竭而亡。高桂英虽是女流，却巾帼不让须眉，也战死在了乱军之中。