话音戛然而止。

“砰——！”

一声闷响打破了夜的寂静，那骑兵胸口爆出一团血花，直挺挺地倒在火堆旁。

“敌袭——！”

其余骑兵猛地站起，刚要拔刀，又是几声铳响接连响起。火光在树林间闪烁，三名骑兵应声倒地，剩下的人慌乱地朝四周射箭，却连敌人的影子都没看见。

赵武从树后冲出，短铳里的子弹已经打光，他干脆丢下铳，拔出弯刀，如猛虎般扑向最近的一名骑兵。弯刀划过对方喉咙，鲜血喷在雪地上，红得刺眼。

其余队员也纷纷从暗处杀出，短铳、弯刀齐上。建州骑兵虽然悍勇，却被这突如其来的袭击打蒙了，不到片刻，便尽数倒在雪地中。

“搜身。”赵武收刀，“把能证明他们身份的东西都带上，剩下的——”

他看了一眼尸体：“丢进林子喂狼。”

……

两日后，叶赫城外。

叶赫城依山而建，石墙高耸，城头上的火把在风雪中摇曳。城门口，几名叶赫武士握着长矛，警惕地盯着从风雪中走来的一行人。

“站住！”为首的武士喝道，“你们是哪一部的？”

赵武上前一步，用生硬却流利的女真语道：“开原商人，有要事求见金台石贝勒。”

武士打量着他们：“商人？这时候来叶赫，不怕建州人截杀？”

“怕。”赵武坦然道，“可有些事，怕也得来。”

他从怀里摸出一枚令牌，递过去：“把这个交给你们贝勒，他一看便知。”

那是萧如薰给的——一枚刻着“镇东侯”字样的小银牌，背面是大明兵部的印记。

武士接过，愣了愣，神色顿时变了：“你们等着！”

不多时，城门缓缓打开，一队叶赫骑兵簇拥着一名身材魁梧的中年男子走了出来。男子披着虎皮大氅，头戴银盔，眉眼间带着几分疲惫，却不失凌厉——正是叶赫贝勒金台石。

“大明的人？”金台石看着赵武，目光如刀，“萧如薰派你来的？”

赵武抱拳：“萧尚书军务在身，不便亲来，特命在下前来，与贝勒共商大事。”

金台石盯着他看了片刻，忽然笑了笑：“好。那就进城说。”

……

叶赫城内，议事厅。

火盆里的木炭烧得噼啪作响，羊皮帐顶上挂着几张弓和几柄弯刀，墙角堆着几箱刚从开原买来的火药。金台石端起一碗马奶酒，递给赵武：“听说，你们那位萧尚书，在朝鲜把倭人打得哭爹喊娘？”

“倭寇是哭了。”赵武接过酒，却没喝，只是放在桌上，“可有些人，比倭寇更难对付。”

金台石眯起眼：“你是说——努尔哈赤？”

“也是说，”赵武淡淡道，“大明那些吃里扒外的边将。”

金台石沉默片刻，忽然将酒碗重重一顿：“那些边将！我叶赫几次求援，他们只给我几车发霉的粮食，说是‘朝廷恩典’！暗地里，却把铁器、火药卖给建州人，让他们来砍我的头！”

他的声音里带着压抑已久的怒火：“若不是看在大明是天朝的份上，我早就——”

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“早就什么？”赵武看着他，“倒向建州？还是自立为王？”

金台石猛地抬头，盯着赵武，眼里闪过一丝危险的光。

赵武却神色不变：“贝勒若真那样做，叶赫必亡。”

“你敢咒我？”金台石冷笑。

“我只是说事实。”赵武道，“建州如今势大，若叶赫倒向他，不过是多一块肉。等他吞了叶赫，再吞乌拉、辉发，整个女真便只剩他一家。到那时，他再掉头来咬大明——贝勒以为，他会留着你吗？”

金台石沉默了。

赵武继续道：“大明也有私心。朝廷不愿辽东再出一个强权，更不愿看到女真统一。所以，叶赫、乌拉这些部，是大明牵制建州的棋子——这一点，你我都心知肚明。”

“那你还来做什么？”金台石冷冷道，“看我笑话？”

“来给你一条活路。”赵武道，“萧尚书的意思是——大明可以给叶赫三样东西：

一是粮。开原、铁岭的粮仓，可每月拨出五百石粮食给叶赫，不再经过那些吃回扣的副将之手。

二是火。火药、铅弹、火铳，按叶赫出兵多少，按比例供给。你肯出多少兵，大明就给你多少火。

三是诺。若建州真敢大举进攻叶赫，大明边军——至少是萧尚书能调动的那部分——会出兵支援。”

金台石眯起眼：“条件呢？”

“条件只有一条。”赵武道，“叶赫必须与建州彻底决裂，不得再与其私下交易。同时，贝勒要允许大明派少量‘匠人’与‘账房’入城，帮叶赫修城、练兵、做账——不是来管你，是帮你活得更久。”

金台石冷笑：“说得好听。你们的人进来了，我的城，还算是我的吗？”

“贝勒若信不过，”赵武道，“可以先让十个人进来试试。若发现他们有半点不轨，你随时可以把他们的头挂在城门上。”

金台石沉默良久，目光在赵武脸上来回打量。

“萧如薰……”他忽然道，“这个人，我听过。朝鲜之战，他打倭人，用的是火器，不是人海。我叶赫的萨满说，这样的人，是‘带着雷霆的人’。”

他笑了笑，笑容里带着几分苦涩：“既然是他的人，我就信一次。”

他抬起头，目光变得锐利：“告诉萧如薰——叶赫愿意与大明站在一起。但若是大明再像以前那样，只把我当棋子用完就丢，那下一次，我就不再是棋子，而是——”

他握住腰间弯刀：“刀。”

赵武抱拳：“我会如实转告。”